INCUBO NELLA FORESTA

Un racconto del Comandante Remington

di Francesco Manetti

Premessa

Tanti anni fa, in un'epoca lontana, lontana, avevo scritto una storia con protagonista il Comandante Mark, pensata per essere pubblicata su una ristampa della storica collana bonelliana. Poi non se ne fece più niente e il racconto è rimasto nel mio "cassetto digitale" fino a quando non entrai nella comunità di Facebook e lo misi nelle note. Lì credo che l'abbiano scorso in tredici (più lettori di quelli dei Promessi Sposi, comunque)... Ve lo ripropongo qui, con alcune varianti, soprattutto nei nomi dei personaggi. (F.M.)

1. Un strano risveglio

“Grande Scott! Dove sono?”, gridò il Comandante Remington, svegliandosi nel bel mezzo della foresta, in riva a un tumultuoso torrente.

“Uhm… A quanto pare non mi trovo molto lontano dal quartier generale…”, rifletté Remington, toccandosi la fronte contusa. “La Foresta degli Aceri… al massimo venti miglia a nord di Fort Maple! Questo, infatti, non può essere che il Kingsboro River – anzi, il Rebel’s Creek, come preferiscono chiamarlo i miei Falchi! Il rombo delle sue acque nella stagione autunnale è inconfondibile!”

Poco più in là, con la schiena appoggiata a un tronco secolare un omaccione pesto e lacero giaceva ancora svenuto.

“E questo?”, si chiese Remington, confuso. “Forse è un patriota reduce da uno scontro con cento Giubbe Rosse… o un tagliaborse con il quale sono venuto alle mani… Ma no, perbacco! Si chiama… Ah, se la testa non mi facesse così male, Grande Scott! Ci sono, finalmente! E’ Daniel Buster, uno dei boscaioli scomparsi!”.

E così, pian piano, la memoria di Remington riemerse, tornando ad alcuni giorni prima, quando, a Fort Maple, il Comandante aveva convocato nel suo ufficio i suoi due più fidi collaboratori.

2. L’inquietante messaggio

“Oggi mi sembri più funereo del solito, Sad Lynx… Non mi dirai che ti sei di nuovo messo a litigare con Black?”, azzardò Remington.

“Per tutte le magie del mio trisnonno stregone! Pensi che io possa sacrificare il mio onore di capo indiano in misere scaramucce con quel sacco di pulci ossuto?! Ugh! Mi meravigli, mio caro Remington! Vuol dire che dopo anni di comuni avventure ancora non mi conosci se…”

In quel mentre, spalancando la porta, irruppe Mister Riff.

“E’ proprio vero, per tutte le barbacce del Nuovo Mondo! Remington non ti conosce! Glielo hai detto per cosa stavate accapigliandovi tu e Black? E’ bene che tu lo sappia, caro Remington, per capire in quali abissi può spingersi la cattiveria umana!”

“Dunque?”, chiese Remington, sorridendo.

Mister Riff non si fece certo pregare. “Quando Sad Lynx aveva finito di spolpare il secondo dei galletti che si era fatti arrostire, Sally aveva pensato di gettare a Black la pelle avanzata dei due gallinacci. Orbene, sotto la rude scorza da selvaggio delle Americhe batte nel petto di Sad Lynx il cuore di un milord del Vecchio Continente: mai e poi mai ho visto questo indiano di nobili e vantate ascendenze mangiare la pelle di quello che aveva avuto la sfortuna di capitare fra le sue voraci ganasce. La pelle del pollo è troppo grassa… la pelle del tacchino è troppo dura… e così via. Una lamentela infinita! Ebbene… Sally prende la scodella di Sad Lynx e quando i saporiti bocconi sono già a portata di zanne del contentissimo Black, questa sottospecie di indiano si riprende il piatto e divora in quattro e quattr’otto quei resti, pontificando che le sostanze essenziali, come sosteneva il suo illustre antenato, erano tutte lì contenute e che sarebbero andate sprecate nello stomaco di un mangiaossa pidocchioso! Altro che Falco dell’Ontario! Un affamatore di cuccioli, ecco quel che sei!”

“Per Manitù! Come ti permetti, brutto pancione barbuto…?”

Trattenendo a stento una risata, Remington intervenne a ristabilire l’ordine.

“Ora basta, amici, altrimenti è inutile avervi fatto convocare con tanta urgenza!”

“Per mille barbacce infuocate! Stavo quasi per scordarmene! Dove dobbiamo andare?”

“Stavolta, cari amici, mi aspetta una missione in solitario... Affido a voi, finché dura la mia assenza, il comando di Fort Maple”.

“Ugh! La Corona ha forse deciso di mandare altre truppe fresche per mantenere in allenamento i nostri sganassoni?”

“Mmm… Anche se i sospetti sono forti non è certo che ci sia lo zampino delle Giubbe Rosse in questa faccenda… A cinquanta miglia da qui, oltre la grande Foresta di Aceri, c’è Timberton, un villaggio di patrioti, tirato su da onesti e forzuti taglialegna che vedono i gamberoni di Re Giorgio come fumo negli occhi! Finora il paese ha vissuto una vita tranquilla, tanto che gli inglesi non hanno messo nemmeno un presidio da quelle parti. Purtroppo mi è appena giunta notizia che da un paio di mesi si stanno verificando misteriose sparizioni di boscaioli e occorre che qualcuno vada a indagare sul posto. Ho pensato di spacciarmi per uno straniero giunto lì in cerca di lavoro…”

“Ma… non temi che qualcuno possa riconoscerti, Remington?”, domandò un preoccupato Mister Riff.

“Certo…”, continuò Remington, “sanno bene chi sono e conoscono a memoria le gesta dei Falchi, ma il mio volto lo hanno visto in pochi, a Timberton… laggiù ho fatto solo un paio di ricognizioni e mi è sembrato il luogo più pacifico della Terra: niente inglesi, niente guai! Mi sono confidato solo con l’oste dell’Oca Nera, la locanda del paese, un tipo quadrato e bravissimo nel tenere a freno la lingua. E’ Pat Remick, ma tutti lo chiamano Big Bear – Grande Orso – per la sua corporatura non proprio gracilina. E’ proprio lui che mi ha fatto giungere questo allarmante messaggio…”

Da una borsa di pelle Remington estrasse un plico e iniziò a leggerne il contenuto. “Carissimo amico, affido queste mie parole a un mercante di passaggio – uno dei nostri – con la precisa richiesta di fartele avere al più presto. Timberton è sempre stato un villaggio pacifico e sicuro per i suoi abitanti. Sapendo che il più debole di noi è alto due metri e abbatte con tre colpi d’ascia una quercia, le Giubbe Rosse si sono sempre fatte vedere malvolentieri dalle nostre parti e non abbiamo più avuto contatti con gli inglesi da quando il capitano Oswald Broomingham, un anno fa, fece capolino con i suoi sgherri. I gamberoni presero così tante legnate che l’eco si sente ancora oggi nei nostri boschi. Broomingham giurò vendetta ma tutti pensarono alla solita fanfaronata dei gallonati di Re Giorgio… Due mesi fa, però, è svanito uno dei nostri boscaioli e inutili sono state le ricerche. Era solo l’inizio… Oggi mancano all’appello ben sette cittadini di Timberton… Le sparizioni si sono fatte più frequenti e quelli che hanno famiglia stanno già preparando i bagagli. Di notte si sono viste vagare fra le case ombre inquietanti, e nella foresta si odono grida belluine che sembrano generate dal più profondo degli inferni! Ormai anche nei più coraggiosi comincia a insinuarsi il dubbio. Abbiamo bisogno di aiuto… di qualcuno che ci infonda nuovamente speranza e coraggio… di uno che abbia la tenacia del Falco Solitario… Firmato Big Bear!”

“Per tutte le barbacce di Belzebù! Anche se non ti nomina mai – immagino per motivi di sicurezza - è chiaramente un invito a te, Remington, e a te solo!”

“Ugh! Lo credo anch’io! Ma potrebbe rivelarsi una trappola, e per Remington si prospetterebbe la più funesta delle conclusioni…”

“Non dare retta a questo spennacchiato menagramo, Remington!”, intervenne Mister Riff. “Non possiamo correre il rischio che un paese di patrioti diventi una città fantasma!”

3. Arrivo a Timberton

Remington congedò i due amici, montò in groppa al cavallo più fresco del Forte e quella sera stessa arrivò a Timberton.

Il clima di paura era tangibile… dopo il tramonto nessuno osava più aggirarsi per le strette vie del paese e solo le finestre della locanda dell’Oca Nera, dalle quali traspariva una fievole luce, avevano gli scuri aperti. All’interno dell’osteria un unico avventore dormiva poggiando la testa su un tavolaccio di legno.

“Remington! Finalmente!”, gridò “Big Bear”, uscendo dalla cucina. Il cliente si destò e sollevò il capo, guardando assonnato il nuovo arrivato.

“Shhh!”, fece il Comandante circospetto, portandosi il dito indice davanti al naso. E appena fu a portata d’orecchio di Remick aggiunse sottovoce: “Niente nomi, Pat… sono qua in incognito. Per tutti sono semplicemente uno straniero in cerca di lavoro”.

“Ero talmente felice di vederti che mi sono fatto prendere dall’entusiasmo… e come devo chiamarti?”

“Sonner… Simon Sonner, ed è con questo nome che domattina mi presenterò alla Compagnia del Legno per essere assunto”.

“Ti stenderanno il tappeto rosso, visto che da qualche tempo solo pochi temerari – e i più bisognosi di soldi - se la sentono di andare a lavorare nei boschi”, gli confida Pat, “ma dovrai comunque guardarti da Sly Cornell, il caposquadra. E’ un brutto tipo… un attaccabrighe di professione…”

“Beh… saprò cavarmela, caro Pat!”

“Non ne dubito, Coman… Simon! Ma ora… sarai stanco! Ti preparo subito la stanza più comoda dell’Oca Nera… ti troverai di certo a tuo agio!”

4. Che fine ha fatto Frank Carter?

I giorni seguenti, nonostante l’aria triste e cupa che pesava su Timberton e sulla foresta come una cappa di piombo, scivolarono via tranquilli.

Come aveva predetto Big Bear, Remington fu assunto senza troppe domande alla Compagnia del Legno e fece amicizia con Daniel Buster, un taglialegna stagionale che alloggiava come lui alla locanda di Remick; il Comandante ebbe modo di conoscere anche Sly Cornell, l’insopportabile, arrogante caposquadra, un bruto tutto muscoli che non esitava a sfoggiarne la potenza alla minima occasione. Il tipaccio aveva subito inquadrato Remington come un gran lavoratore, ma non lo sopportava perché questo Simon Sonner era l’unico capace di tenergli testa anche nelle più animate discussioni, dove volavano randelli e sganassoni. Ma Cornell, di quei tempi, non era certo il problema principale della gente del luogo.

Durante la pausa per il pranzo Buster – un omaccione capace di divorarsi un mezzo capretto arrosto alla volta – aveva preso l’abitudine di confidarsi con Remington, e discorrendo gli spiegò che il momento più pericoloso era quello prossimo all'imbrunire, quando i boscaioli stavano per tornare in paese: tutti quelli che mancavano all’appello erano scomparsi poco prima della fine della giornata lavorativa e l'intervallo di tempo fra una sparizione e l'altra si stava sempre più assottigliando.

Erano ormai passati cinque giorni dalla partenza da Fort Maple. Mentre Remington stava lavorando d'ascia nella sua zona, attigua a quella di Daniel, sentì un urlo raccapricciante provenire dal settore del collega Frank Carter, un buon uomo, il più anziano del gruppo, ma ancora forte come una roccia. Anche Daniel aveva udito e con Remington accorse verso il punto da dove si era levato il terribile lamento. Insieme a loro arrivò anche Sly ma non trovarono nessuno; in terra c'era solo l'ascia di Frank... con l’impugnatura macchiata di sangue!

Lo sconforto più nero si abbatté di nuovo sui superstiti della Compagnia del Legno e solo Remington – con parole di coraggio e di speranza – e Sly – con la promessa di un aumento della paga giornaliera – riuscirono a riportare la calma e a evitare il fuggi fuggi generale.

Il Comandante, però, cominciò a sentire puzza di bruciato: mentre tutti erano affranti per la scomparsa del bravo Frank, gli sembrò di scorgere sul volto di Cornell l’ombra di un diabolico ghigno…

Quando il sole era diventato un rossa palla di fuoco all’orizzonte i boscaioli si incamminarono silenziosi sul sentiero che riportava in paese e solo Sly restò nel bosco, nel capanno che fungeva da ufficio, per sbrigare, come tutte le sere, conti e altre scartoffie.

5. La strana stoffa

La mattina seguente, prima di iniziare a tagliare, Remington tornò da solo indagare laddove lavorava Frank.

“E questa, cos’è?”, si chiese il Comandante dei Falchi dell’Ontario, staccando un pezzo di uno strano materiale che svolazzava impigliato in un ramo - un brandello di una stoffa dai bizzarri colori che si confondevano con le tonalità del bosco. Remington, in vita sua, non aveva mai visto niente di simile. “Certi animali cambiano il loro manto per nascondersi meglio nell’ambiente dove vivono”, rifletté Remington, “ma non avevo mai sentito di abiti confezionati in tale maniera… A meno che qualcuno non voglia giocare un brutto tiro al prossimo, sorprendendolo di colpo senza essere visto prima di essere già addosso alla vittima! Sarei pronto a scommettere che i rapitori indossano speciali divise confezionate con questo tessuto!”

6. Scompare Daniel

Più tardi, verso la fine della giornata, anche Daniel scomparve nel nulla. Remington sospettava già quale poteva essere il modo in cui avvenivano le sparizioni e – dopo aver finto di tornare in paese insieme agli altri - si appostò non visto nei pressi del punto in cui lavorava l’amico Buster.

Dopo che i boscaioli se ne erano andati passò del tempo senza che niente succedesse. Con la notte il freddo cominciava a mordere il volto del Comandante. A un tratto apparve Sly con una lanterna in mano. Tenuto d’occhio da un attento Remington, il caposquadra si diresse a colpo sicuro verso un punto ben preciso e da sotto un telo cucito con la stoffa mimetica e poi ricoperto di foglie e arbusti tirò via trascinandolo per i piedi un uomo, apparentemente senza vita.

“Grande Scott! E’ Daniel!”, pensò Remington. “Voglia il Cielo che non sia stato ucciso altrimenti Sly maledirà il giorno in cui è nato!”

Ma proprio in quel momento, quando Remington stava quasi per schizzar fuori dal suo nascondiglio, Daniel gemette. Il fido boscaiolo respirava ancora!

Sly sembrò non far caso al lamento di Daniel e, come se non pesasse niente, si caricò in spalla l’omaccione e si incamminò verso il magazzino, tallonato a debita distanza da Remington.

Arrivato nel capanno, che fungeva da deposito attrezzi e da segheria, Sly scaricò pesantemente il suo fardello umano. Daniel, scosso dalla botta, cominciò a riaversi. Ma Sly non perse tempo: estrasse da un panno una fialetta di vetro piena di liquido rosso e la versò nella bocca di Daniel. Il boscaiolo tossì e sputacchiò un po’ di liquido… e in un attimo si accasciò.

“Un potentissimo sonnifero”, commentò Remington fra sé e sé. “Il povero Daniel è tornato nel mondo dei sogni nel giro di un secondo!”

Assicuratosi che la vittima aveva perso i sensi, Sly sollevò Daniel per infilarlo in un lungo tronco cavo.

“Sarà con questo che arriverai a destinazione, caro Daniel! E poi… ah ah ah!” La diabolica risata risuonò forte nella segheria.

Quando il caposquadra si allontanò per un attimo dal tronco, Remington non perse tempo e si infilò dentro anche lui.

Per un pelo! Sly tornò dopo un minuto portando due pesantissime e nodose sezioni circolari di tronco. Con pochi, rapidi ed esperti gesti, il vile caposquadra inchiodò ai due estremi dell'albero - a mo' di tappi – i dischi di legno: nessuno, a prima vista, avrebbe mai detto che si trattava di un tronco cavo e che al suo interno c’erano due uomini!

Preso un ferro appuntito Sly incise così sulla corteccia una "X" e la località d'arrivo: Wendover / Fort King George. Poi il silenzio e Remington si rassegnò a dover passare un bel po' di ore in quella scomoda posizione.

7. Il viaggio

La mattina dopo il tronco cavo con Remington e Daniel venne issato su un carro insieme ad altri tronchi: grazie ad alcune fessure Remington riuscì a intravedere qualcosa. E vide anche i suoi colleghi taglialegna. Forte fu la tentazione di gridare per avvertirli, ma per risolvere il mistero delle persone scomparse occorreva andare fino in fondo! Dopo un breve tragitto (il Comandante calcolò che non potevano essere passate più di tre ore), il carico venne depositato presso un magazzino di smistamento a Wendover, in un territorio ancora sotto il totale controllo degli inglesi. Nemmeno le scosse e gli sballottamenti del viaggio bastarono a svegliare Buster, ancora sotto gli effetti del potente sonnifero.

I tronchi con incisa sopra la destinazione di Fort King George vennero messi su un carro più piccolo. Ascoltando con attenzione attraverso le fessure del legno, un Remington sempre più dolorante venne così a sapere che a venti miglia da Wendover, le Giubbe Rosse stavano costruendo un nuovo fortino e avevano bisogno di parecchio legname. Il carro arrivò a destinazione in tarda serata.

8. Alla locanda dell’Oca Nera

Intanto a Timberton, era giunta la fine di un'altra dura giornata di lavoro e Sly si era insospettito: Simon Sonner non si era presentato al lavoro e nessuno sapeva che fine avesse fatto! Cornell era al corrente che Sonner alloggiava all’Oca Nera, nella stanza sul retro, e non esitò nottetempo a intrufolarsi furtivamente nella camera di quello che per lui era solo un arrogante e insopportabile novellino. Ma nella sua posizione Sly non poteva permettersi il minimo errore. “Altrimenti”, pensò, “il piano andrebbe gambe all’aria!”

Una rapida perquisizione e Sly mise le mani sulla lettera che l’oste della locanda aveva inviato a Remington.

“Per l’inferno!”, esclamò un furibondo Cornell. “Quel Sonner è venuto qua per ficcare il naso nei nostri affari! Mi chiedo chi diavolo possa essere… certo non un taglialegna… Sicuramente è una spia dei dannati ribelli!”

Sly non aveva la certezza di dove fosse andato a cacciarsi quel Sonner, ma decise comunque che all’alba sarebbe partito per Fort King George, galoppando ventre a terra. Il pericolo era troppo grande. Per un giorno i boscaioli di Timberton avrebbero fatto a meno del loro caposquadra.

9. I mostri

Non sentendo più nessuna voce da qualche minuto Remington decise di uscire dal tronco e sferrò un doppio calcio al tappo di legno facendolo saltar via. Scivolato fuori si accorse di essere in un magazzino non dissimile da quello dei boschi di Timberton. Mentre il Comandate stava per togliere da quella scomodissima situazione anche il povero Daniel, una porta si aprì ed entrarono due figure con un lume. Remington fece appena in tempo a nascondersi dietro una fascina di rami tagliati.

I due individui – che erano vestiti da capo a piedi con una divisa fatta della stessa stoffa che Remington aveva trovato dove era scomparso Frank - avvicinatisi ai tronchi, si accorsero subito che uno dei tappi era caduto ma si rassicurarono quando scoprirono che il rapito era ancora dentro. Da un altro tronco segnato con una "X" tirarono fuori proprio Frank, ormai cadavere. Dai commenti dei due Remington capì che il disgraziato taglialegna era morto perché gli era stata fatta ingurgitare una dose troppo forte di sonnifero (era stato rapito il giorno prima di Daniel e perciò doveva dormire più a lungo). Remington rischiò di esplodere dalla rabbia.

I due, seguiti da Remington come un’ombra implacabili, portarono Daniel in un sotterraneo. Ad attenderli c'era una persona piuttosto anziana con un camice che i due salutarono come Dottor Nathaniel Broomingham. Remington si ricordò subito di quel tristo figuro: era un medico inquadrato nell'esercito di Re Giorgio ed era nientemeno che il fratello maggiore del Capitano Oswald Broomingham, che tante legnate aveva beccato dagli abitanti di Timberton; circolava la voce che il Dottor Nathaniel avesse combinato qualcosa di orrendo con una tribù d'indiani, la quale, sconvolta dall'ira, aveva assalito e bruciato il forte dove Broomingham esercitava. Numerose Giubbe Rosse erano morte e la tribù era stata in seguito sterminata. Tutto era stato messo a tacere con l’espulsione di Broomingham dall’esercito inglese.

Daniel, che cominciava a riprendersi dagli effetti del potente sonnifero, venne adagiato su un tavolaccio di legno e legato strettamente polsi e caviglie con degli spessi lacci di cuoio.

“Bene, bene, bene!”, disse Il Dottor Broomingham sfregandosi le mani. “Il soggetto è ben forte, come tutti i patriottici boscaioli di Timberton, e reagirà ottimamente all'ultima versione del mio siero modificatore!”.

Poi il dottore e i suoi sgherri se ne andarono col proposito di riprendere il lavoro la mattina seguente. Il portone del laboratorio, pesantissimo e semi-blindato, venne chiuso con molte mandate di chiave.

Remington era rimasto chiuso dentro, celato nel suo nascondiglio di fortuna.

“Forza Daniel! Non c’è un momento un da perdere! Ho una gran paura che questi pazzi stiano per combinare qualcosa davanti al quale lo stesso Belzebù arriccerebbe il naso!” E così dicendo Remington si apprestò a slegare l’amico taglialegna, che ormai si era ripreso del tutto dalla pozione sonnifera. I due iniziarono a pensare a un piano per evadere e si misero a cercare qualcosa per forzare il portone del laboratorio.

“Vorrei dirti una cosa, amico mio… e questo mi sembra il momento giusto, perché credo che ormai siamo vicini alla soluzione del caso”, disse Remington mentre frugava dietro un sacco di trucioli di tronco. “Il mio vero nome non è Simon Sonner. Mi chiamo Remington e qualcuno ha voluto affibbiarmi il titolo di Comandante…”

“Per tutti gli aceri del Canada!”, esclamò allibito Daniel. “Il Comandante Remington dei Falchi dell’Ontario! Non mi dirai che il più grande patriota d’America ha deciso di cambiar mestiere? Non vorrai per caso metterti a spaccar legna invece che teste inglesi?”

“Niente di tutto questo”, fece Remington accennando un sorriso. “Sono venuto a Timberton per indagare sulle sparizioni dei tuoi colleghi… e come al solito c’è lo zampino dei sudditi in divisa di Re Giorgio!”

Nel stanza Remington e Daniel non riuscirono a trovare nulla di adatto per forzare il portone – un piede di porco, una mazza di ferro… Dentro a un pesante armadio in massello i due scovarono degli alambicchi per distillare strani liquidi. E all’interno dell’armadio, un pannello scorrevole si aprì su un nuovo ambiente, angusto e fiocamente illuminato da una torcia infilata in un supporto metallico del muro. Al Comandante Remington sembrò di scorgere a poca distanza qualcosa che si muoveva, emettendo un rumore strascicato.

“Grande Scott! Se questo non è l’inferno poco ci manca!”, esclamò il Comandante. “Vediamo di fare più luce”!

Quando Daniel trovò e accese una seconda torcia l’orrore più nero si rivelò agli occhi dei due in tutta la sua tragedia: lungo una parete erano allineate tre gabbie formate da massicce sbarre di ferro e in ognuna di quelle celle c'era un mostro tremendo, dall'aspetto deforme e vagamente umano. Nei tratti di una di queste tristi creature Daniel credette di scorgere Josh, uno dei boscaioli rapiti. Infastiditi dalla luce gli esseri, chiaramente sofferenti, cominciarono a ululare e a emettere lamenti sempre più forti.

Insospettiti dai versi delle creature Il Dottor Broomingham e i due suoi più fedeli sgherri scesero nel sotterraneo dove si trovava il laboratorio vero e proprio e l’anticamera con il tavolaccio di costrizione. Remington e Daniel erano inermi e allo scoperto.

“Prendete quei due”, fece il Dottor Broomingham ai suoi tirapiedi, armati fino ai denti con pistole e sciabole.

“Dannati inglesi! Questi poveri esseri ingabbiati… un tempo erano i miei amici boscaioli, vero?”, intervenne Daniel. “Ma perché, in nome di Dio?”

La domanda del taglialegna rimase inevasa: Remington e Daniel vennero afferrati e legati come salami. In quel preciso istante il Comandante si pentì di aver lasciato Fort Maple disarmato, avendo pensato che, per dare un aspetto più innocuo al personaggio di Simon Sonner, era meglio non portare pistole infilate nel cinturone.

10. La storia del Dottor Broomingham

“Mi hai chiesto perché, stupido boscaiolo?”, urlò in faccia a Daniel il perfido Broomingham. “Beh, visto che tra poche ti interesserà solo combattere per l’Inghilterra ai miei ordini, non vedo come mai non dovrei soddisfare questa ultima tua curiosità di spregevole rivoltoso… Quand'ero dottore dell'esercito, grazie alla mia laurea in scienze mediche e chimiche ottenuta nell’immortale ateneo di Oxford, avevo deciso – senza avvertire i miei ottusi superiori – di condurre degli esperimenti su alcuni di questi primitivi selvaggi che infestano le nostre Colonie. Con un siero di mia invenzione miravo a trasformare un essere umano in un super-soldato, rispettoso della discplina militare, invincibile in guerra, resistente alle ferite di arma da fuoco e da taglio e capace di braccare il nemico per giorni interi in qualsiasi luogo.

“Follia pura!”, esclamo Remington, rimediando un pesante sganassone sferrato da uno dei guardaspalle dello scienziato.

“Spero che non ci siano più interruzioni da parte… del Comandante Remington!”, riprese il Dottor Broomingham, sorprendendo i due amici. “Già! Credevi che non ti avessi conosciuto, arrogante Falco dell’Ontario? Mio fratello Oswald mi ha descritto così tante volte il tuo aspetto e le tue bravate che il tuo ritratto mi si è scolpito in testa come nel marmo!”

“Sapere chi sono, non ti salverà, dannato cervello bacato”, rispose Remington, buscando un altro ceffone.

Ma il dottore stavolta finse di ignorarlo e continuò la sua storia: “Ero sicuro che una volta ottenuto un buon risultato i miei meriti sarebbero stati riconosciuti dalle alte gerarchie e che non avrei più dovuto lavorare di nascosto. Ma poi scoppiò… l’incidente con la tribù di Corvo Tonante… alcuni giovani pellerossa si intrufolarono nel mio laboratorio segreto celato nel forte dove esercitavo come ufficiale medico e scoprirono alcuni loro compagni in fase avanzata di trasformazione. Quei selvaggi, mossi da pietà, uccisero le mie preziose cavie e diedero fuoco a tutto. Fui espulso… e solo un insperato aiuto del Destino mi permise di scampare la forca… Non esistevano prove materiali di quelle che potevano essere colpe gravi agli occhi di una corte marziale in quanto l’incendio appiccato dagli indiani, alimentato dai prodotti chimici, aveva incenerito tutto. E inoltre era interesse dell'esercito mettere tutto a tacere. I Coloni, all’epoca, non erano scalmanati come adesso e gli alti gradi preferirono non far trapelare notizie che potessero creare – dissero – degli scontenti. Fu data la colpa dell’incendio agli indiani e la tribù di Corvo Tonante fu sterminata.

Tornai in Inghilterra a riprendere i miei studi… Poi, inaspettatamente, mio fratello mi mandò a chiamare, dicendomi che i tempi erano cambiati e che l’esercito non avrebbe più ostacolato – ma anzi agevolato – i miei esperimenti per poter soffocare una volta per tutte la ribellione contro la Corona! Oswald mi suggerì di usare Timberton come allevamento di cavie… servendomi di Sly Cornell come contatto, un brutto ceffo, capace di uccidere sua madre per un pugno di monete! Timberton, un paese infestato come pochi da sedicenti patrioti! Gente rude e forte, adattissima a far parte del futuro super-esercito di speciali Giubbe Rosse! I primi boscaioli rapiti hanno avuto la loro dose sul posto – un siero ancora instabile che ha trasformato solo in parte quegli uomini. Ci sono sfuggiti e ancora adesso staranno vagando dalle parti di Timberton, innocui e completamente senza cervello, incapaci di ricordarsi chi siano. Forse un giorno daranno vita a leggende di strani esseri dei boschi… Ma adesso sono molto vicino al risultato finale, e sarete proprio voi due ficcanaso a provare gli effetti della definitiva versione del mio straordinario siero!”

Ridendo come un pazzo Broomingham spegne le torce e se ne va con i suoi sgherri lasciando Remington e Daniel da soli con i loro pensieri.

11. Sly Cornell

All’alba il perfido Sly lascia Timberton e si lancia al galoppo verso Fort King George, contando di arrivare in mattinata ed è proprio quando il caposquadra dei taglialegna – traditore dei suoi stessi colleghi – giunge a destinazione che il Dottor Broomingham, accompagnato dalle due guardie del corpo scende nel laboratorio.

Il folle scienziato estrasse lentamente da un rigido astuccio di pelle foderato di velluto rosso una siringa piena di siero.

“Come ha potuto un uomo di scienza commettere simili crimini?”, chiede il Comandante Remington, “mettendosi oltretutto in combutta con dei tipi loschi come Sly?”

“In nome della Scienza tutto è permesso”, ribatte Broomingham. “Quanto a quell’idiota di Sly… E’ solo una pedina sacrificabile: lo farò massacrare da uno dei miei super-soldati al termine delle ricerche… in questo modo proverò la forza reale delle mie creature e non dovrò dividere la gloria con nessuno! Ah ah ah!”

Sly, che aveva sentito tutto dall’anticamera, irruppe nel laboratorio sparando e lanciando terribili invettive contro il Dottor Broomingham. I due sgherri del dottore caddero subito sotto i colpi di Sly, mentre il Dottor Broomingham corse verso i suoi mostri. Tirando una leva aprì le gabbie e le creature si precipitarono fuori, urlando come dannati e correndo aggressive verso Sly. L’orrore disumano che una volta era stato Josh si diresse invece verso Daniel e Remington.

“Da… niel!”, disse l’essere con voce incerta.

“Amico mio!”, fece Daniel. “Allora… quel siero non è riuscito ad annullare del tutto i tuoi ricordi!”

Sly era riuscito a prendere le armi dei due tirapiedi che aveva freddato qualche istante prima. Tre pistole ancora cariche e una sciabola! Anche i due mostri che lo minacciavano furibondi caddero sotto il piombo di Cornell. Rimaneva un solo proiettile e con quello Sly centrò il Dottor Broomingham in pieno petto. Lo scienziato cadde a terra.

Daniel riuscì a convincere Josh a sciogliere i legacci che lo imprigionavano, e una volta liberato il boscaiolo si alzò e slegò Remington. I due fecero appena a tempo a gettarsi al riparo che Sly, con una fumante torcia in mano, cominciò ad appiccare il fuoco. Poi, con la spada, trafisse mortalmente il povero Josh, trapassandogli un polmone.

“Ah! Questi straordinari e tanto decantati super-soldati del Dottor Broomingham!”, ironizzò Sly. “Non erano poi tanto super, visto che cadono come mosche al primo colpo! Ah ah ah!”

12. Il Dottor Broomingham si trasforma

Il Dottor Broomingham, ormai morente, sente come in un incubo le risate di Sly riguardo ai suoi esperimenti. Con le ultime forze, animato da uno spirito di rivalsa, si iniettò nel braccio sinistro il siero con la siringa che non aveva mai smesso di stringere nel pugno. Con immenso dolore lo scienziato cominciò a trasformarsi; gli arti e il petto gli si coprirono di peli e i muscoli gli stracciarono i vestiti; la grave ferita al petto gli guarì come per incanto.

Mentre il fuoco stava divampando Sly – ignaro di quello che lo aspettava - si mise a cercare Remington e Daniel. Un momento prima di scovarli il Dottor Broomingham gli fu alle spalle, trasformato in una specie di gigantesco Wendigo, il demone silvano della mitologia indiana. Broomingham afferrò Sly e con un'unica mossa gli spezzò la schiena.

Remington e Daniel riuscirono a fuggire attraverso l’armadio e si chiusero dietro il pesante portone dell’anticamera.

Mentre i due stavano salendo le scale a tre gradini alla volta il mostro iniziò a sfondare a mani nude il legno blindato giurando che li avrebbe trovati, anche a costo di battere palmo a palmo l’intero Nuovo Continente.

Remington e Daniel uscirono dal lugubre sotterraneo e si allontanarono di soppiatto dal forte in costruzione, protetti dall’incendio che si stava rapidamente sviluppando. Fra gli uomini del Dottor Broomingham regnava il panico.

13. L'ultima battaglia del Dottor Broomingham

Il rombo delle acque tumultuose del Rebel’s Creek riportò Remington al presente.

“Ora ricordo!”, pensò il Comandate guardando dalla base di una ripida scarpata pietrosa che saliva dalla riva del torrente. “Fuggendo da Fort King George ci eravamo presto accorti che – scartato il covo inglese di Wendover - Fort Maple era più vicino di Timberton, tagliando per la foresta. Tempo dopo, quando da ore eravamo già nel folto della boscaglia, abbiamo sentito il mostro che una volta era Broomingham gridare da lontano i nostri nomi! Abbiamo accelerato l’andatura e poi siamo precipitati da lassù… Dev’essere stato un bel ruzzolone e battendo la testa in quelle pietre siamo partiti per il mondo dei sogni!” Remington svegliò Daniel, dicendogli che occorreva continuare la marcia. Fort Maple non era lontano.

Passarono le ore e quando il quartier generale era già a portata di mano, alla fine di un sentiero battuto mille volte dai Falchi dell’Ontario, dall'alto di una roccia arrivò potente una voce cavernosa.

“Congratulazioni, Comandante Remington! Eri quasi riuscito a metterti in salvo con il tuo protetto! Ma non avevi fatto i conti con i miei nuovi sensi, sviluppati come quelli del Falco e del falco!”

I due alzarono la testa sconcertati e scoprirono era stato il Dottor Broomingham a parlare, imponente nella sua mostruosità. Con un poderoso balzo l’essere piombò giù, bloccando il sentiero che portava alla salvezza. Daniel, che ormai pensava di essere al sicuro, impazzì dalla rabbia e si scagliò contro il mostro. La creatura gli afferrò fulmineo la gola con una mano e lo tenne sospeso mezzo metro da terra, ridendo. Poi, quando il boscaiolo esalò l'ultimo respiro, Broomingham ne scagliò via il corpo. Il mostro si voltò allora verso Remington, ma il Comandante era sparito.

“Per Daniel e per l’America, dannato demone dell’Inferno!”

Le terribili parole gridate a squarciagola fecero trasalire l’essere gigantesco: Remington, reggendo fra le mani una pietra acuminata gli si era lanciato addosso dalla stessa roccia sulla quale Broomingham era apparso ai due amici in fuga. Grazie al peso del proprio corpo Remington colpì a fondo il mostro, spaccandogli la testa. Un grido disumano risuonò nella foresta.

A Fort Maple Black ululò e abbaiò e i suoi guaiti non sembravano smettere mai.

FINE

Personaggi principali

Il Comandante Remington, che agisce sotto le mentite spoglie di Simon Sonner

Pat “Big Bear” Remick, l’oste dell’Oca Nera

Daniel Buster, un boscaiolo che viene rapito

Sly Cornell, caposquadra dei boscaioli e "contatto" dei rapitori

Il Capitano Oswald Broomingham, ufficiale delle Giubbe Rosse

Il Dottor Nathaniel Broomingham, lo scienziato folle creatore dei mostri, fratello di Oswald, al servizio di Re Giorgio

Francesco Manetti